Los espárragos de Edouard Manet

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Ya eran consumidos por los egipcios hace más de 5.000 años, pero su cultivo se dejó de lado hasta el siglo XIV aproximadamente, cuando resurgió en Francia, en los alrededores de Paris. Y como era un plato preferido por la nobleza, adquirió su fama de hortaliza de lujo y muy cara; y su presencia en las “naturalezas muertas” de las pinturas siempre se asoció a cocinas de palacios y residencias suntuosas, antes que a bodegones.

Una anécdota bien conocida en el mundo del arte, une esta hortaliza al famoso impresionista francés Edouard Manet, quien vendió en 1880 su ahora famosísima tela llamada “Un manojo de espárragos” a un coleccionista. En el cuadro, que se considera un clásico, se ve un atado de espárragos sobre una mesa. El precio pactado fue de 800 francos. El pintor estaba muy enfermo y en pésimo estado financiero, por lo que el comprador le envió 1000 francos. El artista agradeció su gesto, haciendo gala de un gran sentido del humor. Firmó aquel mismo año otro cuadro mucho más pequeño, titulado "El espárrago", en el que se ve sólo un brote sobre un mármol, y se lo hizo llegar al coleccionista, junto a una nota que decía: "Le faltaba uno a su manojo".

Una particularidad de esta hortaliza nos desafía desde la genética. El ácido asparagúsico presente en los espárragos, cuando es metabolizado por nuestro organismo produce un compuesto llamado metanotiol, que le da un olor azufrado a la orina. Lo curioso es que no todas las personas detectan este olor tan particular, pues la sensibilidad de las papilas olfativas al metanotiol está determinada por nuestros genes. Diversos estudios confirmaron que 1 de cada 4 personas no son capaces de distinguir ese olor en la orina.

Los espárragos de Manet, si los consumió luego de pintarlos, seguramente produjeron el olor azufrado en la orina del artista, pero nunca sabremos si él lo detectó.

 

Fuentes:

Nicholas Eriksson et al. 2010. Web-Based, Participant-Driven Studies Yield Novel Genetic Associations for Common Traits. PLoS Genetics 6(6): 6(6).

Marcia Levin Pelchat et al. 2011. Excretion and Perception of a Characteristic Odor in Urine after Asparagus Ingestion: a Psychophysical and Genetic Study. Chemical Senses 36(1):9-17.