John Bartram

1699-1777 

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Nació en Darby, Pensilvania, en una época en la que los europeos recién comenzaban a poblar las tierras norteamericanas trayendo consigo las plantas y remedios que conocían, junto a algunas pocas publicaciones sobre medicina herbolaria para consulta de las familias.

John era hijo de granjeros, quedó huérfano cuando era muy pequeño y fue criado por su abuela.

Recibió muy poca educación formal, pero fue un autodidacta que llegó a convertirse en uno de los más respetados botánicos de las colonias inglesas.

Comenzó a interesarse en las propiedades medicinales de las plantas cuando tenía 12 años, y fue apoyado en sus estudios por Joseph Breintnell, cuyo hobby era hacer dibujos de hojas en tinta. A través de su tutor conoció por vía epistolar a Peter Collinson de Londres, quien estaba buscando a un comisionista que le enviara plantas y semillas americanas. A cambio de los envíos y descripciones de Bartram, Collinson le devolvía dinero, libros y contactos con otros naturalistas.

Fue el primer americano en hibridizar plantas en jardinería, y en 1730 estableció cerca de Filadelfia un jardín botánico que se volvió famoso y recibió la visita de destacadas personalidades americanas y europeas.

Durante mucho tiempo se creyó que fue el primero de su tipo en toda América, pero luego se confirmó que colonos alemanes ya habían cultivado jardines con fines de colección de especies algunos años antes en otras zonas del país. 

Durante toda su vida colectó e intercambió semillas y plantas con botánicos extranjeros, entre ellos Linneo, con quien mantuvo una fluida correspondencia.

John Bartram se convirtió en un cuidadoso observador de la naturaleza y en un pensador y filósofo independiente. Desarrolló una gran amistad con Benjamin Franklin, con quien fundó la American Philosophical Society.

Realizó más de 12 viajes exploratorios por todo su país y por Canadá, en algunos casos contratado por la corona británica.

Una de sus exploraciones más ricas en descubrimientos y descripciones de plantas fue la que hizo por toda la península de Florida junto a su hijo William, también naturalista, cuyo libro Travels (1791) influenció notablemente a los escritores románticos ingleses del siglo XIX.

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Fuentes:

Egerton, F.N. 2007. A History of the Ecological Sciences, Part 25. American Naturalists Explore Eastern North America: John and William Bartram. Bulletin of the Ecological Society of America, Vol 88 (3): 263-288.

Hobbs, C. 1991. The Medical Botany of John Bartram. Pharmacy in History, Vol 33 (4):181-189.